日本一を、
つくろう。

「この島ならいける」
鈴生の鈴木社長が、はじめてこの島に降り立ったとき、そう感じた。
社内初の果樹栽培にレモンで挑戦しようとしていた鈴生は、栽培に最適な環境を探していた。
そんなときに紹介されたのが、江田島だった。

穏やかな海と温暖な気候に恵まれたこの島には、かつてみかん農園が広がっていた。
果樹栽培に必要な条件はすべて揃っている。
ただ、後継ぎの不在によって、その畑は静かに眠りについていた。

景色に心を掴まれた社長は、この島の「人」にもまた心を掴まれた。

鈴生には「おいしさを求めて」という経営理念がある。
「おいしい」の基準は人それぞれ違う。
だからこそ鈴生は、種まきからお客さんに届くまで一切手を抜かないことを、自分たちの「おいしい」の定義にしてきた。
作物と向き合い、手を抜かず、自信を持って「これを食べてください」と言えるものだけを届ける。それが鈴生のものづくりだ。

江田島市にも、同じ覚悟を感じた。この島の未来と向き合い続けると決めた人たちがいた。

作物に手を抜かない鈴生と、島の未来に手を抜かない江田島市。
レモンアイランドプロジェクトは、この出会いから動き出した。

なぜ、レモンだったのか。

数ある果樹の中でレモンを選んだ理由を尋ねた。

レモンは、ブドウのように熟練の技術で味が大きく左右されるシビアさが少ない。未経験のチームが挑戦するなら、最も現実的な選択肢だった。

全員がゼロからのスタート。けれど、一人で始めたわけじゃない。広島県や江田島市、JAの指導員、そして地域の人たち。この挑戦を支えてくれる人たちが、江田島にはいる。

果樹という挑戦

果樹には、野菜にはない時間の壁がある。

目標とする25ヘクタールまで拡大するには、数億円の資金を眠らせる覚悟がいる。簡単に踏み込める挑戦ではない。しかしこの挑戦は、江田島の遊休農地を再生させるだけでなく、日本の果樹農業が抱える課題そのものに向き合うことでもある。

日本一のレモン農園へ

現在、江田島の圃場は5ヘクタール。東京ドーム約1個分の広さだ。これだけで既に、一経営体としては日本最大級のレモン農園になっている。2030年には、その5倍の25ヘクタールを目指す。

欲を注ぎ込むほど、野菜はできなかった

25歳、両親から引き継いだ当時の鈴木農園は、両親が営む小さな農家だった。若い鈴木青年の頭にあったのは、とにかく結果を出すこと。人より高く売りたい。人よりいいものを作りたい。人よりたくさん採りたい。

その欲望を、まっすぐに野菜に注ぎ込んだ。しかし、欲を入れれば入れるほど、野菜はうまくいかなかった。このままでは、農業を続けていけないというところまできていた。

恩師の一言

農業を辞める決断をするか否かの瀬戸際で出会った恩師のその一言で、鈴木社長の仕事への向き合い方は一変した。

5人が一斉に辞めた日

野菜との向き合い方を変え、会社は成長していった。ところが、右腕左腕のような存在が5人、一気に辞めることになった。みんな「独立します」と去っていった。二度目の危機だった。

事業は伸びていた。けれど、社員一人ひとりと向き合うことが、追いついていなかった。

野菜に寄り添ったように、人にも寄り添えばいい。社員がやりたいことを応援する。その人の中にある可能性を信じて、育つ手助けをする。野菜で学んだ哲学を、そのまま経営に持ち込んだ。

育つ手助けをする会社

鈴木農園の時代からともに歩んできた仲間の一人で、今は役員として活躍している啓さんは、鈴生での日々を振り返って、こんなことを語ってくれた。

「どうしたら役に立てるのか」。 命じられたわけではない。気づけば、自分で考えていた。
鈴生という会社には、人が自ら育ち始める土壌がある。

育つ手助けをする。その姿勢を貫いてきた。
続けていくうちに、人が育ちやすい環境が少しずつ整ってきた。
成長したいという想いを持つ人たちが、集まるようになった。

人が増えれば、挑戦の幅も広がる。
このプロジェクトは、そんな鈴生の新たな挑戦だ。
この会社を使って挑戦し、成長したいあなたの育つ手助けをする準備は、もうできている。

鈴生との出会い

竹下さんが鈴生に入ったのは、20年前のことだ。まだ「株式会社鈴生」ではなく「鈴木農園」だった頃。
52歳。営業一筋だった竹下さんは、農業の世界に飛び込んだ。

運命の夜

それから十数年の日々について尋ねると、竹下さんは笑いながら答えた。

2020年のある夜、社長から食事に誘われた。お寿司屋を出た後、連れていかれたお店のクーラーの中にはシャンパンが用意されていた。
「今度広島で新しい事業を始める。行ってくれないか。」
竹下さんの答えは、もちろん「はい」だった。

開拓の日々

最初に入ったのは、広島県安芸高田市高宮町。島根県との県境にある中山間地だ。冬には積雪60センチ。半年近く畑に入れない。
レタスから始めたが、冬場はまるで作れない。ニンニク、茄子、いろいろ試した。どれも合わなかったが、青ネギに目をつけ、通年栽培の道をようやく切り拓いた。3年がかりだった。

作物だけではない。地元のイベントに顔を出し、地主さんたちと関係を築き、「鈴生ってこういう会社なんです」と自分の足で伝えて回った。高宮では「来てくれてありがとう」と言ってもらえるようになった。

江田島での今

2024年10月、竹下さんは江田島に移った。今度はレモン。果樹の経験はゼロだった。
県や市、JAの指導員に教わり、瀬戸田のレモン農家から現場の知恵をもらった。わからないことは、聞きに行く。それは高宮でも江田島でも変わらない。

この仕事の魅力と厳しさ

農業の魅力は何ですか。そう聞くと、竹下さんの言葉はシンプルだった。

「これ、たぶん言葉を話せたら、"お前何サボってんだよ、じいさん何しとんねん"って言いそうじゃないですか。でも作物は、結果だけで出してくれるんで。つべこべ言わずにね。」
営業の世界で人と向き合い続けてきた竹下さんだからこそ、作物の正直さが身に染みるのだと思う。

一人で働くのは寂しくないですか。そう聞くと、「寂しいです」とあっさり返ってきた。

印象的だったのは、この言葉が社長のいる場で自然に出てきたことだ。自分の弱さを上司の前で正直に言える。それを聞いた社長もとがめない。この会社に良い人材が集まる理由は、ここにあるのかもしれない。

未来のリーダーへ

竹下さんは今年72歳になる。鈴生を誰よりも愛してきたレジェンドが、卒業の日を迎えようとしている。
竹下さんが踏み出した一歩目は、もう刻まれている。次に必要なのは、その一歩を十歩に、百歩にしていく仲間だ。